Sumario: La pérdida auditiva, el ruido, algunos medicamentos y los problemas de mandíbula pueden influir. Una nueva guía aclara qué tratamientos ayudan.
El zumbido en los oídos que aparece sin que exista un sonido externo tiene nombre: tinnitus o acúfeno. Puede manifestarse como un pitido, silbido, siseo, chasquido o ruido continuo que otras personas no escuchan. Aunque suele durar apenas unos momentos, en algunos casos persiste durante meses y afecta el sueño, la concentración y el bienestar emocional.
Se calcula que el tinnitus afecta a entre 10% y 15% de los adultos, según estimaciones internacionales recogidas por la Academia Estadounidense de Otorrinolaringología. No constituye una enfermedad por sí mismo, sino un síntoma que puede tener distintas causas, desde una acumulación de cerumen hasta alteraciones del sistema auditivo.
El doctor Gonzalo Corvera Behar, fundador y director médico del Instituto Mexicano de Otología y Neurotología (IMON), explica que el sonido que percibe una persona con acúfeno puede relacionarse con cambios en la manera en que el cerebro procesa las señales auditivas. Comprender ese mecanismo ayuda a explicar por qué algunas personas experimentan molestias intensas mientras otras consiguen acostumbrarse al ruido.
¿Qué causa el tinnitus o zumbido en los oídos?
Una de las asociaciones más frecuentes es la pérdida auditiva, que puede aparecer con la edad, después de una exposición prolongada a sonidos intensos o como consecuencia de determinadas enfermedades. También intervienen infecciones, obstrucciones por cerumen, lesiones en la cabeza o el cuello y algunos medicamentos.
En ciertos casos, los problemas de la articulación temporomandibular, que conecta la mandíbula con el cráneo, pueden provocar o intensificar el acúfeno. Esto ayuda a explicar por qué algunas personas notan cambios en el ruido cuando aprietan los dientes, mueven la mandíbula o giran el cuello.
Este fenómeno recibe el nombre de tinnitus somatosensorial y ocurre porque determinadas estructuras nerviosas relacionadas con la audición también reciben información de músculos y otras partes del cuerpo.
Otras causas menos frecuentes incluyen enfermedades del oído interno, alteraciones vasculares y tumores del nervio vestibulococlear, encargado de transmitir información auditiva y del equilibrio. Sin embargo, la mayoría de los casos de tinnitus no se relacionan con enfermedades graves.
Por qué el cerebro mantiene un sonido inexistente
Cuando el oído deja de transmitir parte de la información sonora que recibe normalmente, las neuronas encargadas de procesarla pueden modificar su actividad. Una de las principales explicaciones científicas propone que estos cambios producen señales que el cerebro interpreta como sonidos, aunque no exista una fuente externa.
La percepción también depende de los circuitos cerebrales relacionados con la atención y las emociones. Un sonido desconocido puede activar mecanismos de vigilancia que mantienen a la persona pendiente de él. El estrés y la ansiedad pueden intensificar esa atención y aumentar las molestias.
Por el contrario, el cerebro tiene capacidad para acostumbrarse a estímulos repetitivos y dejar de prestarles atención. Este proceso, conocido como habituación, ayuda a comprender por qué algunas personas continúan percibiendo el acúfeno, pero dejan de considerarlo una molestia permanente.
“El sonido no necesariamente desaparece pero puede dejar de ocupar un lugar central en su vida”. Así describe Corvera Behar uno de los objetivos del acompañamiento médico, especialmente cuando no es posible eliminar la causa del tinnitus.
Qué tratamientos funcionan contra el tinnitus
La Academia Estadounidense de Otorrinolaringología publicó el 12 de octubre de 2026 una actualización de su guía clínica para adultos con tinnitus persistente y molesto. El documento recomienda realizar una evaluación auditiva completa y adaptar el tratamiento a las condiciones de cada paciente.
Cuando existe pérdida auditiva, los auxiliares auditivos pueden mejorar la percepción de los sonidos ambientales y reducir la interferencia del acúfeno. También puede utilizarse el enriquecimiento sonoro, mediante sonidos ambientales suaves que disminuyen el contraste entre el tinnitus y el silencio.
Para las personas que experimentan ansiedad, alteraciones del sueño o dificultades para realizar sus actividades, la terapia cognitivo-conductual cuenta con respaldo científico. Este tratamiento psicológico ayuda a modificar las respuestas emocionales y los hábitos que aumentan el malestar.
La guía desaconseja utilizar de manera habitual suplementos alimenticios, incluidos los de zinc, como tratamiento del tinnitus. Tampoco recomienda recetar medicamentos exclusivamente para eliminar el acúfeno, aunque algunos pueden resultar necesarios para atender otros padecimientos.
La evaluación médica permite identificar causas tratables, como tapones de cerumen, infecciones o determinados problemas mandibulares. En otros pacientes, el tratamiento busca reducir las molestias y mejorar su calidad de vida.
Cuándo acudir al médico por un zumbido
Un acúfeno persistente merece una valoración médica, especialmente cuando aparece en un sólo oído, se acompaña de pérdida auditiva o produce dificultades para dormir y concentrarse. También debe investigarse cuando el ruido sigue el ritmo de los latidos del corazón, una manifestación conocida como tinnitus pulsátil.
Si aparece junto con una pérdida repentina de audición, es necesario acudir a atención médica urgente. Las recomendaciones clínicas indican que una pérdida auditiva desarrollada en un periodo de tres días o menos debe evaluarse rápidamente, idealmente dentro de las primeras 24 horas cuando ha comenzado en los últimos 30 días. La aparición de debilidad facial, síntomas neurológicos repentinos o vértigo intenso también requiere atención inmediata.
El diagnóstico generalmente comienza con la revisión del oído, los antecedentes médicos y una audiometría. Los estudios de imagen se reservan para casos con características que justifiquen una investigación adicional.
El tinnitus puede mejorar espontáneamente, desaparecer cuando se trata su causa o mantenerse durante periodos prolongados. Identificar el origen del zumbido en los oídos y conocer las alternativas terapéuticas permite reducir sus efectos sin recurrir a tratamientos que carecen de evidencia científica.
PREGUNTAS FRECUENTES SOBRE EL TINNITUS
¿El tinnitus significa que estoy perdiendo audición?
No necesariamente. Aunque existe una relación frecuente entre tinnitus y pérdida auditiva, también puede aparecer por infecciones, cerumen, medicamentos o problemas mandibulares. Una audiometría permite evaluar la audición.
¿Cuándo es peligroso un zumbido en el oído?
Requiere valoración médica cuando es persistente, aparece en un solo oído o sigue el ritmo del pulso. Si se acompaña de pérdida repentina de audición, debilidad facial o síntomas neurológicos agudos, se necesita atención urgente.
¿El tinnitus tiene cura?
Depende de su origen. Puede desaparecer al tratar un tapón de cerumen u otra causa corregible. Cuando persiste, existen tratamientos que ayudan a reducir las molestias y mejorar la calidad de vida.
¿Sirven las vitaminas o el zinc para eliminar el tinnitus?
No existe evidencia suficiente para recomendar suplementos alimenticios como tratamiento habitual del tinnitus. La guía clínica estadounidense actualizada en octubre de 2026 desaconseja utilizarlos con ese propósito.