Hay una revolución en marcha, una tecnología prodigiosa que nos permitirá curar enfermedades, derrotar virus y tener hijos más sanos. A su cabeza está la reciente ganadora del premio Nobel de Química, Jennifer Doudna y sus colegas, protagonistas del nuevo libro de Walter Isaacson publicado por Penguin Random House.
Isaacson, sin duda el biógrafo más importante de nuestros tiempos, se ha fijado en esta ocasión en alguien cuyo nombre tal vez no sea reconocido por mucha gente: Jennifer Doudna. Y, sin embargo, el descubrimiento que esta estadounidense realizó recientemente –la edición genética a través del ARN– ha transformado la ciencia para siempre, además de haber servido de base para las vacunas con las que hoy estamos venciendo al coronavirus.
«La historia de su vida –como investigadora, ganadora del Premio Nobel y pensadora en el campo de las políticas públicas– conecta la epopeya de la CRISPR con hilos históricos mayores, incluido el del papel de las mujeres en la ciencia. Su trabajo también ilustra, como lo hizo el de Leonardo da Vinci, que la clave de la innovación es enlazar la curiosidad por la ciencia fundamental con el trabajo más práctico de idear herramientas que se puedan emplear en nuestra vida, esos descubrimientos transformadores que van de la mesa del laboratorio directos al jardín de casa.»
Jennifer Doudna no tiene el marketing del que gozan algunos de los biografiados por Isaacson hasta la fecha –como Steve Jobs o Leonardo da Vinci, entre otros–, pero su trabajo demuestra la importancia que los científicos tienen en nuestras vidas y, acaso más importante, la importancia que tienen las científicas, sin duda un colectivo históricamente silenciado, apartado e incluso vejado por sus colegas.
«La curiosidad es la característica fundamental de todas las personas que me han fascinado, desde Benjamin Franklin y Albert Einstein hasta Steve Jobs y Leonardo da Vinci. La curiosidad impulso a James Watson y al grupo de los fagos, quienes querían comprender los virus que atacaban a las bacterias; y al estudiante de doctorado Francisco Mojica, quien estaba intrigado por esas secuencias repetidas y agrupadas de ADN, y a Jennifer Doudna, que quiso comprender por qué la planta dormilona se repliega cuando la tocas. Y puede que sea ese instinto –la curiosidad, la simple curiosidad– lo que nos salve.»
Jennifer Doudna ganó -junto con Emmanuelle Charpentier– el Premio Nobel de Química en 2020 por el descubrimiento de una técnica fácil de usar para modificar el ADN: el CRISPR. Esta técnica de edición genética ha revolucionado el mundo de la biología y ha permitido que se abra la esperanza de erradicar enfermedades hasta ahora insuperables. En otras palabras, Doudna ha descubierto los mecanismos de la vida.
«Se trata de una historia entrecruzada por una serie de grandes preguntas, desde los orígenes de la vida hasta el futuro de la especie humana, la cual comienza con una estudiante de sexto grado a quien le encantaba buscar plantas “dormilonas” y otros fenómenos fascinantes entre las rocas volcánicas de Hawái, y que un día, al llegar a casa del colegio, encontró sobre su cama un libro de detectives que intentaban descubrir lo que denominaban, no de forma muy exagerada, “el secreto de la vida”.»
En su juventud, Walter Isaacson quiso ser bioquímico. Su padre le regaló un ejemplar de La doble hélice , de James Watson, que le entusiasmó y le hizo comprender que los científicos son, en el fondo, una especie de detectives que investigan no en la calle, sino en el laboratorio. Aunque acabó convertido en escritor, Isaacson nunca perdió de vista el mundo de la biología y eso le permitió entender que el descubrimiento de Doudna tenía la misma relevancia que la teoría de la relatividad y la física cuántica de Albert Einstein, y que el desarrollo en la segunda mitad del siglo XX de una tecnología informática que convertía en computacional cualquier proceso de naturaleza lógica. El control de los códigos genéticos es la tercera gran revolución de nuestro tiempo y cambiará para siempre el modo que tenemos de ver la vida.
«La invención de la CRISPR y la epidemia de COVID-19 vienen a acelerar la transición hacia la tercera gran revolución de los tiempos modernos. Este conjunto de revoluciones ha tenido como desencadenante el descubrimiento sucesivo de los tres núcleos fundamentales de nuestra existencia (el átomo, el bit y el gen), siguiendo una cadena que se puso en marcha hace ya un siglo.»
Jennifer Doudna y el Coronavirus
El código de la vida también es un documento de un valor extraordinario para comprender el modo en que estamos luchando contra la pandemia del coronavirus. De hecho, Jennifer Doudna encabezó el equipo que empezó a estudiar la COVID-19 desde la Universidad de Berkeley, puesto que sus estudios sobre cómo recortar el ARN y destruir de este modo los virus que atacan a organismos vivos la convertían en la persona idónea para confeccionar el nuevo tipo de vacunas que hoy nos están inoculando en hospitales de medio mundo.
En realidad, Douglas ya había estudiado el SARS surgido en China en 2002, el cual causaba un síndrome respiratorio agudo grave en las personas infectadas. El hecho de que aquel virus contuviera ARN permitió que Doudna pusiera a prueba sus investigaciones y que, doce años después, cuando surgió el COVID-19, estuviera preparada para atacarlo.
Las aplicaciones prácticas del CRISPR son extraordinarias. Actualmente, ya se puede tratar la anemia de células falciformes, algunos tipos de cáncer e incluso la ceguera. Por supuesto, la expansión del coronavirus a nivel planetario ha acelerado las investigaciones y, como señala Isaacson en el epílogo (escrito en otoño de 2020), es muy posible que la tecnología CRISPS no sólo acabe salvándonos, sino que modifique por siempre nuestra relación con los virus.
Walter Isaacson imparte clases de historia en la Universidad de Tulane. Ha sido presidente del Instituto Aspen y de la CNN, además de editor de la revista Time. Es autor de Einstein (Debate, 2008), Steve Jobs (Debate, 2011), Los innovadores (Debate, 2014), Leonardo Da Vinci (Debate, 2018), Benjamin Franklin. An American Life (2003), Kissinger: A Biography (1992), y coautor, con Evan Thomas, de The Wise Men. Six Friends and the World They Made (1986).